O que é a microbiota intestinal?

Todo o intestino é colonizado por centenas de espécies de microorganismos que, no seu conjunto, se designam por microbiota intestinal.

Ao longo da nossa vida, passam pelo nosso sistema digestivo cerca de 60 toneladas de alimentos, bem como um vasto conjunto de microorganismos vindos do meio ambiente que podem, na verdade, representar uma grande ameaça para a nossa saúde intestinal.¹ No entanto, o nosso intestino é habitado por um vasto conjunto de bactérias, vírus, fungos e outros seres microscópicos, designados por microorganismos ou, de forma mais simples, por micróbios.²

A maior parte destes microorganismos encontram-se no cego (uma espécie de “bolsa” localizada no intestino grosso).² No entanto, todo o intestino é colonizado por centenas de espécies de microorganismos que, no seu conjunto, se designam por microbiota intestinal.^3,4O intestino é, aliás, o hospedeiro da maior população de microorganismos de todo corpo humano.⁴
Sendo o termo microbiota intestinal sinónimo de flora intestinal, hoje em dia, prefere-se falar em microbiota, tendo em conta que o conceito de flora intestinal não contemplava os elementos não-bacterianos (ou seja, os vírus, fungos e outros seres) que atualmente se sabe serem parte de um intestino saudável.⁵

O papel da microbiota intestinal

Apesar de cerca de um terço da microbiota intestinal ser igual em todos os seres humanos saudáveis (ou seja, existem grupos de bactérias comuns a todas as pessoas), a composição da microbiota é diferente de indivíduo para indivíduo. Isto acontece porque existem diversos fatores, tanto relacionados com o nosso estilo de vida, como relacionados com a genética e outras causas não controláveis, que influenciam esta composição.⁴ Assim, a microbiota é influenciada por fatores como⁴:

a alimentação;
a toma de medicamentos (por exemplo, os antibióticos podem eliminar ou suprimir muitos componentes da microbiota, tornando-a suscetível à intervenção de patogéneos, isto é, agentes causadores de doenças⁵);
o estilo de vida (por exemplo, a prática ou não de exercício físico) e o próprio ambiente em que se vive (urbano ou rural);
o peso corporal;
a anatomia do intestino;
a altura do nascimento (prematuro ou não) e o modo do parto (parto vaginal ou por cesariana);
a idade (o envelhecimento causa alterações na microbiota).

A microbiota desempenha um papel essencial para o normal funcionamento de um vasto conjunto de funções fisiológicas, nomeadamente no que diz respeiro a defesa, nutrição e comportamento, entre as quais^1,4:

defender-nos de microorganismos prejudiciais;
ensinar o sistema imunitário a identificar “inimigos”;
degradar compostos tóxicos;
digerir certos alimentos (por exemplo a fibra alimentar que o nosso organismo não é capaz de digerir naturalmente);
decompor a fibra alimentar, produzindo moléculas que são benéficas para outras partes do corpo;
facilitar a absorção de minerais;
moldar o humor e o comportamento.

Quais os benefícios da microbiota intestinal saudável?

A microbiota intestinal saudável oferece um vasto conjunto de benefícios, nomeadamente para a regulação do nosso sistema imunitário.¹Na verdade, nas últimas décadas, têm sido desenvolvidos vários estudos que demonstram ligações diretas entre a saúde intestinal e vários outros aspetos relacionados com a nossa saúde e bem-estar.³

Na verdade, a ciência tem observado que pessoas com certas doenças – por exemplo, diabetes, doença celíaca, síndrome do intestino irritável, obesidade, eczema atópico, artrite psoriática – apresentam uma microbiota pouco diversa. Estas evidências sugerem, assim, que a microbiota intestinal saudável torna-nos menos sujeitos a influências do ambiente exterior.⁶ Por exemplo, quando a nossa exposição aos microorganismos é interrompida numa fase precoce da vida, a nossa microbiota torna-nos mais suscetíveis a desenvolver doenças autoimunes e alergias.⁷

Para usufruir de uma microbiota intestinal saudável é essencial, assim, ter atenção ao nosso estilo de vida e, particularmente, à alimentação. Por exemplo, a ingestão de prebióticos e probióticos (quer através da alimentação, quer por meio de suplementos alimentares) poderá promover o normal funcionamento do sistema digestivo.⁴

Referências

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Robertson R. Why the Gut Microbiome Is Crucial for Your Health [Internet]. Healthline. 2017 [citado 7 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/nutrition/gut-microbiome-and-health
Dix M, Sethi S. What’s an Unhealthy Gut? How Gut Health Affects You [Internet]. Healthline. 2020 [citado 1 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.healthline.com/health/gut-health
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Valdes AM, Walter J, Segal E, Spector TD. Role of the gut microbiota in nutrition and health. BMJ [Internet]. 13 de Junho de 2018 [citado 7 de Julho de 2021];361:k2179. Disponível em: https://www.bmj.com/content/361/bmj.k2179
Sethi S, MacGill M. Gut microbiota: Definition, importance, and medical uses [Internet]. 2018 [citado 7 de Julho de 2021]. Disponível em: https://www.medicalnewstoday.com/articles/307998