O que são suplementos alimentares?

Alguns exemplos de nutrientes e outros ingredientes que podem ser encontrados em suplementos alimentares são: vitaminas, minerais, aminoácidos, ácidos gordos essenciais, fibras e vários extratos de plantas.

Ao contrário dos medicamentos, que são substâncias ou conjuntos de substâncias com propriedades preventivas ou curativas¹, os suplementos alimentares são considerados, segundo a legislação portuguesa e comunitária, géneros alimentícios que, sendo constituídos como fontes concentradas de determinadas substâncias ou nutrientes, se destinam a complementar a alimentação normal. Embora, tal como os medicamentos, os suplementos alimentares sejam comercializados de forma pré-embalada e doseada, enquanto aqueles são usados para o alívio ou tratamento dos sintomas de doenças, os suplementos não têm associadas funções terapêuticas.^1,2

Podendo ser de vários tipos e assumir várias formas (comprimidos, cápsulas, pastilhas ou líquidos doseados)³, os suplementos alimentares partilham um objetivo comum. Este reside no fornecimento de nutrientes a quem, por via da alimentação, não consiga consumi-los nas quantidades necessárias ao bom funcionamento do organismo.⁴

Alguns exemplos de nutrientes e outros ingredientes que podem ser encontrados em suplementos alimentares são: vitaminas, minerais, aminoácidos, ácidos gordos essenciais, fibras e vários extratos de plantas. De forma a garantir a segurança dos consumidores e a protegê-los de potenciais riscos de saúde, a União Europeia tem legislação que define que vitaminas, minerais e outras substâncias podem ser utilizados como ingredientes para o fabrico de suplementos alimentares.⁴

Apesar de terem fins diferentes, medicamentos e suplementos alimentares podem, caso o médico assim o entenda, ser utilizados de forma complementar.¹No entanto – e apesar de os suplementos alimentares poderem ser vendidos sem prescrição médica – falar com um profissional de saúde é sempre essencial antes de se decidir iniciar a toma de quaisquer suplementos já que, como explicaremos mais à frente, existem alguns possíveis riscos a eles associados. Este caso específico do complemento de medicação com suplementação é um deles, já que os suplementos podem interferir com os medicamentos.⁵

Os suplementos alimentares podem substituir uma alimentação equilibrada?

Começámos este artigo por apresentar a definição de suplementos alimentares, dizendo que se destinam a complementar a alimentação normal. Deste modo, tal como enfatiza o Infarmed, os suplementos, tal como o próprio nome indica, não devem, em circunstância alguma, ser utilizados como substitutos de uma dieta variada.⁶

Uma dieta rica em vegetais, fruta, leguminosas, proteína e gorduras saudáveis (como é o caso da dieta mediterrânica⁷) normalmente, tem a capacidade de fornecer todos os nutrientes essenciais para a nossa saúde e bem-estar.⁴Segundo as orientações das autoridades de saúde e nutrição de todo o mundo, uma dieta saudável deve incluir mais de 40 nutrientes, divididos em seis categorias: água, hidratos de carbono, gorduras, proteínas, vitaminas e minerais.⁷

No entanto, hoje em dia, as alterações ao estilo de vida levam a que uma parte da população não siga uma dieta saudável, logo, não ingira as doses recomendadas de certos nutrientes (nomeadamente, de vitamina C, vitamina D, ácido fólico, cálcio, selénio e iodo).⁴ Além disso, existem alguns grupos com risco particular de desenvolver deficiências de certos nutrientes, que necessitam de uma atenção especial⁴:

Grupo populacional	Nutriente(s)
Maiores de 50 anos	Vitamina D, Vitamina B12, Folato
Mulheres em idade fértil	Ácido fólico, Vitamina D, Ferro
Mulheres a amamentar	Vitamina D
Crianças com menos de 5 anos	Vitamina A, Vitamina C, Vitamina D
Pessoas com exposição solar insuficiente ou pele negra	Vitamina D
Vegans	Vitamina B12, Vitamina D

Também nestes casos, é aconselhável que a dieta seja seguida por um médico ou nutricionista, que indicará quais as modificações necessárias a fazer na dieta, bem como avaliará a necessidade de eventual suplementação alimentar.⁸

Quais os riscos dos suplementos alimentares?

Apesar de os suplementos alimentares terem de cumprir um conjunto de regras para poderem ser comercializados – nomeadamente a obrigatoriedade de constar no rótulo informação acerca da dose recomendada – isto não significa que sejam livres de riscos. Além disso, é importante referir que quando se afirma que um suplemento é “natural”, isso não significa que o mesmo é seguro.⁹ Convém ainda ressalvar que o facto de um suplemento ser adequado para uma pessoa não significa que o mesmo seja benéfico para todas as pessoas.⁴

Um dos riscos associados à toma de suplementos alimentares está relacionado com a dosagem. Na verdade, ingerir quantidades de nutrientes superiores àquelas de que o organismo necessita pode causar problemas.¹⁰ Estes surgem, pois, ao ingerir doses superiores às que são necessárias para o seu normal funcionamento, o organismo humano começa a esforçar-se arduamente para eliminar as quantidades extra desse nutriente⁷. Todavia, a maior parte das vitaminas hidrossolúveis não apresentam toxicidade aparente porque, por serem solúveis em água, são mais facilmente eliminadas do que as vitaminas lipossolúveis, que tendem a acumular-se no corpo e são eliminadas mais lentamente.

Algumas das vitaminas que, em excesso, podem provocar efeitos indesejáveis são¹¹:

Vitamina A (os sintomas associados ao excesso desta vitamina tomada sob a forma de suplementos alimentares incluem pressão intracraniana – ou seja, dentro do crânio – náuseas e, em casos muito extremos, coma ou até morte);
Vitamina B3 (quando tomada sob a forma de ácido nicotínico, o excesso pode causar tensão alta, dor abdominal e danos na visão e no fígado);
Vitamina B6 (a longo prazo, o consumo excessivo pode ter consequências ao nível neurológico, bem como causar lesões na pele, sensibilidade à luz, náuseas e azia);
Vitamina C (diarreia, cólicas, náuseas e vómitos estão entre os sintomas de excesso de vitamina C);
Vitamina D (tomada em excesso, a vitamina D pode conduzir a perdas de apetite e de peso, batimentos cardíacos irregulares e aumento dos níveis de cálcio no sangue que, por sua vez, pode causar danos aos órgãos);
Vitamina E (altas doses podem interferir com a coagulação do sangue, e causar hemorragias e derrames);
Vitamina K (o seu risco está associado à interferência com certos medicamentos, nomeadamente antibióticos).

O aparecimento, ou não, de sintomas relacionados com a toma excessiva de suplementos alimentares depende de vários fatores, nomeadamente⁷:

A dosagem ingerida (muitos dos casos acima apresentados costumam acontecer apenas em situações extremas de sobredosagem);
O tempo que o organismo leva a eliminar o excesso de substâncias;
As propriedades químicas específicas dos ingedientes contidos no suplemento e o seu potencial de interação com outros alimentos ou substâncias;
O peso da pessoa;
A idade;
Caraterísticas individuais do organismo de cada pessoa.

A interferência com outros medicamentos que a pessoa esteja a tomar é, como acima referimos, outro dos riscos associados à toma de suplementos alimentares. Na verdade, a toma combinada de medicamentos com certos suplementos – sem indicação e/ou supervisão médica – pode interferir com eficácia ou a segurança da terapêutica.¹⁰

Por fim, existem ainda riscos associados à toma de suplementos por grupos específicos, nomeadamente grávidas, mulheres a amamentar e crianças. Isto porque, muitas vezes, a segurança dos suplementos não foi devidamente testada nestes grupos específicos.¹² Além disso, pessoas com hipertensão arterial, doença cardíaca e diabetes, bem como indivíduos que vão ser submetidos a intervenções cirúrgicas, devem também ter cautela em relação à toma de suplementos, não devendo fazê-lo sem aconselhamento médico.⁵

No entanto, o facto de existirem riscos associados à toma de suplementos alimentares não quer dizer que a sua toma não seja, de todo, aconselhada e que eles não apresentam benefícios. Devemos, por isso, procurar o aconselhamento de um profissional de saúde aquando da toma de suplementos alimentares. É essencial informarmos o médico caso comecemos a tomar um suplemento alimentar, por forma a este avaliar a compatibilidade do suplemento com a nossa medicação habitual. Os farmacêuticos e nutricionistas também são profissionais capazes de aconselhar a toma de suplementos alimentares.⁵

Referências

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